AppleがBeatsのAirPlay 2スピーカー開発を発表してから、ほぼ2年が経ちました。発表はHomePodの大きなプレビューの数分前という短い時間だったので、見逃した方もいるかもしれません。しかし、Appleのイベントのステージ上で発表されました。

「これらのスピーカーメーカーはすべて、AirPlay 2への対応を近々発表しています」と、クレイグ・フェデリギ氏はステージ上で、BeatsやBoseなど12のブランドロゴが並んだスライドの前で宣言した。その後、AirPlay 2対応スピーカーはいくつか発売されたが、Apple傘下のBeatsの製品は1つも登場していない。

Appleは、昨年のこの時期（少し遅れてではあるが）HomePodの発売時に最初のAirPlay 2スピーカーを出荷しており、その後Sonosがソフトウェアアップデートを通じて既存のスピーカーへのサポートを追加したが、Beatsからは、2017年6月のAirPlay 2スピーカーのスライドでの短いカメオ出演と現在のWebサイトの配置以来、何のニュースもない。

AirPlay 2の出荷が予想よりも少し遅れたため、AppleはBeatsのサポートをもっと早くリリースする計画を立てていた可能性があります。あるいは、新型AirPodsや噂のオンイヤーヘッドホンといった他のオーディオ関連ニュースと同時に発表されるかもしれません。

Appleが何を考えているにせよ、AirPlay 2が機能するにはBeatsが新製品を導入する必要がある。BeatsはBluetoothヘッドフォンを販売しており、中にはAppleのAirPodsと同じW1チップを搭載した製品もある。また、Pill+というBluetoothスピーカーも単体で販売しているが、Wi-Fi対応スピーカーはBeatsにはない。

これにより、Beats AirPlay 2の謎はさらに興味深いものになります。Appleが2014年にBeatsを買収して以来、カラーバリエーションの拡充以外には目立った新製品が発表されていません。

BeatsはmicroUSB搭載のPill 2.0をLightningとUSB-A Bluetooth対応のPill+に置き換えました。大型のPill XLは、AppleがBeatsを買収した後、2015年に電気系統の問題の可能性を理由にリコールされました。そして、Lightning充電に対応したAirPodsの発売直後に、BeatsXが発売されました。Powerbeats、Solo、StudioヘッドホンはすべてAppleのW1チップを搭載し、バッテリー駆動時間が長くなりましたが、充電は依然としてmicroUSBです。

では、Appleの謎のBeats AirPlay 2スピーカーには一体何が期待できるのでしょうか？私の予想では、現代版Beats Pill XLのような製品になると思います。ポータブルで充電可能なBluetoothスピーカーであることは変わりませんが、Pill+よりも大きく、音量も大きく、価格も高くなります。Pill+ Maxはいかがでしょうか？

ただし、Beats AirPlay 2スピーカーにはWi-Fiが必要です。Wi-Fiは現在のBeatsラインナップでは新しい機能ですが、Bluetooth + Wi-FiコンボのAirPlay 2スピーカーとしては初めてではありません。Libratoneの多機能スピーカーZippは、昨年、既存のポータブルWi-Fi + Bluetoothスピーカーに遡及的にAirPlay 2対応を追加しました。

機能面では、謎に包まれたBeats AirPlay 2スピーカーはLibratone Zippとほぼ同様の動作をする可能性があります。外出時はBluetooth接続でバッテリー駆動し、自宅では充電しながらAirPlay 2とマルチルームオーディオを利用できます。音質と機能面ではHomePodには及ばないでしょう（Siri搭載や直接再生機能はありません）。しかし、ペアリング（Pill+など）に対応し、iPhoneのSiriと連携する可能性があります。

アナリストらは、将来の製品としてSiriを搭載した 250ドルのBeatsブランドのスピーカーを予測していた が、今のところその予測は実現していない。

Beats AirPlay 2対応スピーカーの最大のメリットは、ある意味すでに発表されていることです。ただ、実際の発売日など、それ以外の情報はほとんど分かりません。

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